Hallazgo en los Yungas

Bolivia: Identifican nueva especie de gato salvaje tras análisis genéticos

Un solo ejemplar vivo confirmado permite estudiar este felino descubierto en bosques nublados bolivianos

Bolivia.- Una nueva especie de felino salvaje fue identificada en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia. Se trata del Leopardus tilcayo, denominado tilcayo, cuya existencia fue confirmada mediante análisis genéticos. El hallazgo representa el primer reconocimiento científico de una especie de gato salvaje en más de un siglo, después de que este animal permaneciera confundido durante años con otros pequeños felinos de características semejantes.

La investigación tiene como protagonista a “Tigrino”, un macho de aproximadamente 10 años que actualmente permanece en un santuario de vida silvestre de Bolivia. Un habitante local lo encontró tiempo atrás en el bosque y creyó que era un gato doméstico. Al crecer, su comportamiento evidenció su condición silvestre. La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz detectó rasgos inusuales y promovió el análisis que permitió esclarecer su identidad.

Para confirmar la clasificación, científicos de distintos países estudiaron material genético de decenas de felinos del género Leopardus, entre animales vivos y ejemplares conservados en museos. Los resultados mostraron que el tilcayo pertenece a un linaje genéticamente diferenciado de otros gatos tigre sudamericanos. Además, los análisis indican que esta línea evolutiva se separó de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años, respaldando su reconocimiento como especie científicamente independiente.

El pequeño felino posee dimensiones similares a las de un gato doméstico. Su cuerpo presenta un pelaje marrón claro con manchas oscuras grandes y una cola larga y delgada. Estas características hicieron difícil distinguirlo de otras especies de gatos tigre en América Central y del Sur. El estudio modificó la clasificación de este grupo, identificó cinco especies distintas y una nueva subespecie en Perú: Leopardus tigrinus antisuyo.

Los investigadores consideran que la identificación del tilcayo evidencia el conocimiento sobre la biodiversidad de los bosques sudamericanos. Hasta ahora existe un solo ejemplar vivo confirmado, aunque el equipo plantea que podrían existir otros individuos en los Yungas bolivianos. Reportes sobre pequeños felinos de la zona aún no pudieron ser estudiados. Por ello, los científicos preparan investigaciones con cámaras trampa para conocer distribución, comportamiento y población.

La conservación constituye otro desafío, debido a las amenazas que afectan a los Yungas. Entre ellas figuran la deforestación, expansión agrícola, incendios y minería, actividades que afectan el ecosistema. Los investigadores comunicaron sus resultados a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), buscando una evaluación más precisa de estas poblaciones. Determinar cuántos tilcayos existen y proteger su hábitat son ahora objetivos centrales en los próximos meses.

Fuentes: Perú21